Nació en Toluca (México) el 26 de enero de 1933.

Realizó en el Seminario de Zamora (México) los estudios humanísticos, filosóficos y teológicos, desde 1944 a 1954. Enviado a Roma para continuar sus estudios, obtuvo la Licenciatura y el Doctorado en Teología Dogmática en la Pontificia Universidad Gregoriana durante los años 1954-1958. Ordenado sacerdote en Roma el 30 de octubre de 1955, Fiesta de Cristo Rey. Al regresar a su patria fue nombrado profesor de Teología Dogmática, Historia de la Filosofía y Pedagogía en el Seminario de Zamora desde 1958 a 1978 y de Pedagogía y Política Educativa en la Normal de Maestros en el mismo período.

Desempeñó el cargo de Presidente de la Sociedad Teológica Mexicana de 1973 a 1975. Ha sido Director del Instituto Teológico Pastoral del CELAM en Medellín, Colombia durante el período de 1977 a 1979.

Profesor de la facultad de Misionología de Comillas, España; del Collegium Pro America Latina, Lovaina, Bélgica, y del CEIAL, Verona, Italia de 1977 a 1979. Teólogo de la Conferencia Episcopal Mexicana en "Puebla 79" y Miembro del Equipo Teológico Pastoral del CELAM desde 1975.

Preconizado Obispo Auxiliar de la Arquidiócesis de México, por el Papa Juan Pablo II, el 5 de junio de 1979 con el Título de Tinisia di Numidia; consagrado en la Basílica de Guadalupe el 15 de agosto del mismo año. Tuvo a su cargo la III Vicaría Episcopal de la Arquidiócesis de México de 1979 a 1985.

Tuvo una importante tarea en el Sínodo de los Obispos reunidos en Roma en 1980, sobre el tema de la familia, prestando así su servicio episcopal a nivel mundial en calidad de Secretario Especial.

Ha sido fundador de la Universidad Pontificia de México, responsable académico ante la Santa Sede y Miembro del Consejo Superior de 1982 a 1985.
Nombrado obispo de Zacatecas (México), por el Papa Juan Pablo II el 24 de noviembre de 1984. Estuvo al frente de esa Diócesis hasta enero de 1997.

Entre otros cargos ha sido Miembro del Consejo Pontificio para el Diálogo con los No Creyentes desde 3 de octubre de 1988; Miembro de la Congregación para la Evangelización de los Pueblos desde 1989; Miembro del Consejo Pontificio para la Cultura, desde 1993; Consejero de la Pontificia Comisión para América Latina, desde el 16 de enero 1997; Presidente del Departamento de Educación del CELAM de 1986 A 1991; Presidente del Departamento de Catequesis del CELAM de 1991 a 1995; Presidente del Comité Económico del CELAM de 1995 a 1997;. Fue uno de los promotores del reconocimiento jurídico de la Iglesia en México.

Su Santidad Juan Pablo II lo nombró Presidente del Consejo Pontificio para la Pastoral de la Salud el 20 de agosto de 1996. Tomó posesión de su cargo el 9 de enero de 1997.

Miembro de Congregación para los Obispos desde el 15 de enero 2000. Recibe el Doctorado "Honoris Causa" en Teología de la Universidad Católica Fu-Jen de Taiwan, el 5 de septiembre de 2001. Miembro del Comité Pontificio para los Congresos Eucarísticos Internacionales, el 20 diciembre 2001. Recibe el Doctorado “Honoris Causa” en Teología de la Universidad Pontificia de México, el 25 de enero de 2003.

Electo Cardenal por el Papa Juan Pablo II y publicado en el Concistorio del 21 de octubre de 2003.